髖關節的退化,相較於其他關節,常常演變至顯著的功能失能。臨床上,患者因為疼痛或是失能而求助醫療。髖關節最常見的疾病就是退化。原發性的退化因自然老化而形成;續發性的退化則是因創傷或是不當的使用而造成。
髖關節退化的原因有很多,很多患者甚至找不出退化的原因。老化是一個很重要的因素,但是退化並不是因為組織的老化,而是軟骨構造在關節面處的改變。退化的現象一開始會發生在軟骨經常受到重力處,也就是被施加壓力的地方。退化性髖關節炎一般發生在老年人,因為組織需經過長期的受壓,導致組織疲勞,譬如軟骨纖維化。
組織的改變通常是因為關節經年受到壓力所導致。改變的方式包括在關節邊緣或是軟骨下骨的骨質增生(骨刺)、關節囊纖維化,或是軟骨膠原纖維減少、蛋白多糖缺乏。一般可接受的解釋是,不管哪種組織先發生改變,最終會在日常活動受到最多壓力的軟骨下骨或是關節軟骨發生退化的現象。軟骨下骨與關節軟骨的關係非常緊密。如果軟骨下骨組織硬化,那關節軟骨就會受到更多的壓力;相反的,如果關節軟骨纖維化或是軟化,那壓力就會被傳送到軟骨下骨。退化的現象在兩處有不同的表現,軟骨下骨會硬化,關節軟骨則會破碎。此兩處的表現反映出組織黏滯性與再生能力的不同。
退化發生在經年受到壓力的地方,最常見的現象包括天生髖關節生長不全、髖臼缺乏與股骨頭前旋。股骨頭位置異常或是生長不全,會降低後外上方的股骨頭,及上外側髖臼關節面受壓的效益。後續還可能發生骨軟骨病及股骨頭近端生長板滑脫(常見於年輕人)。
長短腳可能是造成較長腳髖關節退化的原因之一。站立時,因為長短腳導致骨盆的歪斜使長腳相對於髖臼處於較內收的位置。較內收的髖關節位置在有重力的站姿下增加關節面的不平順,導致外髖臼的壓力增加。此外,站立的重心也會轉移到短腳,增加長腳邊的力臂,進而增加關節的壓力。長腳端的臀中肌為了防止骨盆往短腳邊掉,需要施加更多的力量,也因此增加長腳股骨頭的垂直壓力。